17 februari 2022

In een ogenschijnlijk ruige western in wetteloos pioniersgebied Californië ten tijde van de gold rush rond 1850 waar doden een redelijk normale zaak is, worden de conventies in De gebroeders Sisters van Patrick DeWitt op hun kop gezet. Om te beginnen geeft de dubbelzinnige titel een al min of meer vrouwelijke touch aan dit boek, en al in de eerste bladzijden blijkt ook broer Eli nogal vrouwelijke karaktertrekken te bezitten in een voor de rest ruwe mannelijke wereld. Waar broer Charlie veeleer de gemene, drinkende, stoere kant van het cowboydom vertegenwoordigt, is Eli meer van het goedmoedige, sympathieke soort. Hij bedient zich van een mooie, zelfs plechtstatige taal, gebruikt een erg onmannelijke tandenborstel, helpt de vrouwen in plaats van ze onder de rokken te graaien, ontfermt zich over zijn gewonde paard en vraagt zich onderweg mijmerend af waar hij eigenlijk mee bezig is.

Onderweg zijn de gebroers de hele roman lang op zoek naar de merkwaardige uitvinder Hermann Kermit Warm (ook al een dubbelzinnige ‘warme’ naam), die ze in opdracht van de geheimzinnige Commodore en met de hulp van de excentrieke speurneus John Morris moeten doodschieten. Maar wat dacht je, het plan loopt anders dan gedacht.

Het leuke aan deze western is dat het geen doorsnee cowboyverhaal is, al komen de ‘gebruikelijke’ ingrediënten zoals doodschieten, duelleren, saloondrinken, bordeelbezoeken, gevaarlijke beren, afgewisseld met uitgestrekte prairielandschappen en feeërieke kampvuurtjes ruim aan bod. Het verrassende zit in de ongewone en erg uiteenlopende karakters van de broers en de filosofische mijmeringen van Eli, die het rauwe cowboyleven zelf in vraag stelt. Bovendien wordt het gepresenteerd in een prettige schrijfstijl, die je niet makkelijk rijmt met bloederig geweld. Het boek won verschillende prijzen in Canada en versierde zelfs een nominatie voor de Man Booker Prize.

Niet iedere Leesgegroeter kon het boek echter smaken. Het verhaal boeide onvoldoende, een western is ‘niet mijn cup of tea’, of de eerder bekeken film zette niet aan tot lezen. Dat kan gebeuren, niet elk boek is voor ieder een topper, niet elk genre valt bij ieder in de smaak. Maar er waren toch genoeg enthousiastelingen om ook deze Gebroeders Sisters in het rijtje der niet te versmaden leeservaringen te zetten. Bij deze.